Ремарк родился 22 июня 1898 года в Оснабрюке, Германия, в католической рабочей семье. Имел французские корни. Отец, Петер Франц Ремарк, был переплётчиком. Увлекался творчеством Цвейга, Томаса Манна, Достоевского, Пруста и Гёте.

В 1904 году поступил в церковную школу, а в 1915 — в католическую учительскую семинарию.

В 1916 году был призван в армию, 17 июня направлен на Западный фронт. 31 июля 1917 года был ранен в левую ногу, правую руку и шею и провел остаток войны в военном госпитале в Германии.

В период с 1919 сначала работает учителем, а в конце 1920 года сменяет множество профессий, в том числе продавцом надгробных памятников и воскресным органистом в часовне при госпитале для душевнобольных. События, впоследствии легшие в основу «Чёрного обелиска».

В 1921 году начинает работать редактором в журнале Echo Continental, в это же время, как свидетельствует одно из его писем, берет псевдоним Erich Maria Remarque.

В октябре 1925 года женился на Ильзе Ютте Замбона, бывшей танцовщице. Ютта в течение многих лет страдала от чахотки. Она стала прообразом для нескольких героинь произведений Ремарка, в том числе и Пат из «Трёх товарищей». Брак продлился чуть более 4 лет, после чего они развелись. Впрочем, в 1938 году Ремарк снова заключил с Юттой брак — чтобы помочь ей выбраться из Германии и получить возможность жить в Швейцарии, где в то время жил он сам, а позже они вместе уехали в США. Официально развод был оформлен лишь в 1957 году. Писатель до конца жизни выплачивал Ютте денежное пособие, а также завещал ей 50 тысяч долларов.

С ноября 1927 по февраль 1928 года публикуется его роман «Станция на горизонте» в журнале Sport im Bild, в котором он в то время работал.

В 1929 году опубликовал наиболее известное из его произведений, «На западном фронте без перемен», описывающее жестокость войны с точки зрения 20-летнего солдата. Затем последовали ещё несколько антивоенных сочинений; простым, эмоциональным языком в них реалистично описывалась война и послевоенный период. За этот роман его в 1931 году номинировали на «Нобелевскую премию», но при рассмотрении Нобелевский комитет это предложение отклонил.

В том же году нацисты запретили и сожгли произведения Ремарка. Существует легенда о том, что нацисты объявили, что Ремарк якобы является потомком французских евреев и его настоящая фамилия Крамер (слово Ремарк, записанное наоборот). Этот «факт» до сих пор приводится в некоторых биографиях, несмотря на полное отсутствие каких-либо подтверждающих его свидетельств. Согласно данным, полученным из музея писателя в Оснабрюке, немецкое происхождение и католическое вероисповедание Ремарка не вызывали никогда сомнений. Пропагандистская компания против Ремарка основывалась на изменении им правописания своей фамилии с Remark нa Remarque. Этот факт использовался для утверждений, что человек меняющий немецкое правописание на французское не может являться настоящим немцем.

В 1937 году писатель познакомился с Марлен Дитрих[1], с которой у него завязался бурный и мучительный роман — знаменитая кинозвезда отличалась крайней неверностью и деспотизмом. Этим отношениям посвящен роман «Триумфальная арка».

В 1939 году Ремарк отправился в США, где в 1947 году получил американское гражданство.

Его старшая сестра Элфрида Шольц, оставшаяся в Германии, была арестована за антивоенные и антигитлеровские высказывания в 1943 году. На суде она была признана виновной и 16 декабря была казнена. Существуют свидетельства, что судья ей объявил: «Ваш брат, к несчастью, скрылся от нас, но вам не уйти». Ей Ремарк посвятил свой роман «Искра жизни», вышедший в 1952 году. 25 лет спустя её именем назвали улицу в её родном городе Оснабрюке.

В 1951 году Ремарк познакомился с голливудской актрисой Полетт Годар, бывшей женой Чарли Чаплина, которая помогла ему прийти в себя после связи с Дитрих, излечила от депрессии и вообще, как говорил сам Ремарк, «действовала на него положительно». Благодаря улучшению душевного здоровья писатель смог закончить роман «Искра жизни» и продолжать творческую деятельность до конца жизни. В 1957 году Ремарк наконец развелся с Юттой, а в 1958 году он и Полетт поженились. В тот же год Ремарк вернулся в Швейцарию, где и прожил остаток жизни. Они оставались вместе с Полетт вплоть до его смерти. Ремарк сыграл роль Польмана в кинопостановке «Время жить и время умирать» (A Time to Love and a Time to Die, США, 1958) собственного романа «Время жить и время умирать».

В 1964 году делегация из родного города писателя вручила ему почётную медаль. Три года спустя, в 1967 году, немецкий посол в Швейцарии вручил ему орден ФРГ (ирония заключается в том, что несмотря на присвоение этих наград, немецкое гражданство ему так и не вернули). В 1968 году, к семидесятилетнему юбилею писателя, город Аскона (в котором он жил) сделал его своим почётным гражданином.

Умер Ремарк 25 сентября 1970 года в возрасте 72-х лет в городе Локарно, и похоронен на швейцарском кладбище Ронко в кантоне Тичино. Полетт Годар, скончавшаяся двадцать лет спустя, похоронена рядом с ним.

    * Ранние произведения (1916—1929)
    * Приют Грёз (нем. Die Traumbude) (1920)
    * Гэм (нем. Gam) (1924)
    * Станция на горизонте (нем. Station am Horizont) (1927/28)
    * На западном фронте без перемен (нем. Im Westen nichts Neues) (1928/29)
    * Враг (нем. Der Feind) (1930/31)
    * Возвращение (нем. Der Weg zurück) (1930/31)
    * Три товарища (нем. Drei Kameraden) (1936)
    * Возлюби ближнего своего (нем. Liebe Deinen Nächsten) (1939/41)
    * Триумфальная арка (нем. Arc de Triomphe) (1945)
    * Искра жизни (нем. Der Funke Leben) (1952)
    * Время жить и время умирать (нем. Zeit zu leben und Zeit zu sterben) (1954)
    * Последний акт (нем. Der letzte Akt) (1955)
    * Будьте бдительны!! (нем. Seid wachsam!!) (1956)
    * Последняя остановка (нем. Die letzte Station) (1956)
    * Чёрный обелиск (нем. Der schwarze Obelisk) (1956)
    * Жизнь взаймы (нем. Geborgtes Leben) (1959/61)
    * Ночь в Лиссабоне (нем. Die Nacht von Lissabon) (1961/62)
    * Земля обетованная (нем. Das gelobte Land) (1970)
    * Тени в раю (нем. Schatten im Paradies) (опубликовано посмертно в 1971)

Спектакли:
Три товарища (постановка 2010 года)